Lo scopo dell'odontoiatria conservativa è quello di conservare il dente, altrimenti distrutto dalla carie.
Nel caso di carie superficiali, il dentista provvede all'eliminazione della dentina e dello smalto coinvolti, otturando successivamente il dente con materiali compositi o amalgama d'argento.
In realtà l'uso di amalgama d'argento sta via via diminuendo a favore dell'uso di materiali compositi. Il loro abbandono è dovuto soprattutto all'esagerata preparazione necessaria affinché risultasse ritentiva.
Se il dente presenta carie molto profonde, spesso è necessario procedere con un trattemento endodontico, detto anche devitalizzazione.